中階手機的規格、CPU 性能比起智慧型手機剛發展時，已經有了大幅度的提升。市面上許多中階手機，實際上在一般使用，也已經與各廠旗艦機差異不遠。比起旗艦機訂價經常在 2 萬台幣上下，中階機 1 萬上下的售價也有明顯的優勢，如此一來，如今消費者多花近萬元，能夠買到的差異還有哪些呢？
一、SoC 與性能
SoC 的綜合性能無疑還是旗艦機的核心優勢。目前一般手機 SoC 通常會包含的元件，包括 CPU（處理器）、GPU（顯示卡）、ISP（圖像處理）、DSP（數位信號處理）、通訊模組，以及記憶體控制器。少數旗艦機如 iPhone，還會集成一些自家的晶片，像是用來計算手機加速度器、陀螺儀與指南針資料的 M10。
而目前的中階手機性能，通常會在 CPU 拉得與旗艦相去不遠，帶來幾乎一致的順暢感，例如高通的 Snapdragon 652。不過與圖像性能關係極大的部份，比如 GPU，或者一些重要的 API 支援度，還是有一段明顯的落差，因此使用者若是對高性能遊戲沒有什麼熱忱，實際上是可以完全不考慮旗艦機的。
除了 GPU 水準較高，旗艦機通常還會加入軟硬整合來改善遊戲性能，例如蘋果就因為自訂自家 GPU，因此能搭配 iOS 來優化 Metal 與 Open GL，甚至推出專屬的開發文件。三星今年年初發表的旗艦機 Galaxy S7 / S7 edge，更是首度支援了 Vulkan API。可想而知，在手遊普遍對畫面沒那麼要求的年代，旗艦機們還大力去拓展性能，自然是為了行動生態系的下一個戰場：AR，不過，這其實還遠遠不是一般用戶需要考慮的。
旗艦機也有一項隱藏優勢：AI。AI 除了常見的廣告推播、資訊整合，也經常拿來分配手機的運算資源，早已是現代手機的系統核心。因此為了讓 AI 與底下的 Machine Learning 可以順暢的運作，就必須與 SoC 高度整合。這除了是許多手機大廠後來都轉向自製 SoC 架構的理由之一，也是保障手機性能可以持平地運轉、長期以後不拖垮系統資源的關鍵，然而許多中階旗艦出於成本，在這一塊自然不會做得太完整。
旗艦機的記憶體性能通常也會比較強勁，例如 iPhone 便從 6s 開始，用上 NVMe 界面來處理手機記憶體的讀寫。不過這些差異因為牽涉到作業系統與個人感受，有時候可能感覺不到有特別的不同。
二、相機
相機也是旗艦機的核心優勢。作為每一家廠商發表新品時都一定會特別強調的部份，產品策略幾乎就註定了更好的演算法、ISP 或是鏡頭模組不會下放到中階機，也因此比起各人感受不一的性能與順暢度，「拍攝」大概是手機產品分級最明確的一塊，尤其表現在低光拍攝、色準與成像細節。換言之，買了中階手機，一般隨拍就不用想拍得比旗艦機出色了。
儘管手機光學模組的技術停滯，加上成像演算法的改進與關鍵技術下放，導致中階手機的成像水準與旗艦還是有拉近，不再像過去幾乎只能處理光線充足的場景，不過業界也開始發想一些新設計來面對光學技術停滯的問題。其中主流的一種方式便是加入雙鏡頭，透過多出來的鏡頭提供廣角、景深，或者像華為與小米一樣，讓兩枚鏡頭分別拍攝黑白與彩色照片，最後再合成起來。
想使用雙鏡頭也並非只要多裝一顆鏡頭就好，骨子裡還是需要手機的演算法來調節。這除了涉及到 SoC 的性能，也與廠商撰寫演算法、調校 ISP 的能力有關。Google 在日前便完美地示範了這點。儘管沒有雙鏡頭，甚至沒有 OIS，但 Google 透過極優異的 HDR+，先前推出的新機 Pixel 還是能靠演算法搶下 2016 年相機最強手機的地位。
三、螢幕
在 2015 年經過幾波 QHD、甚至一度有 Sony 推出 4K 手機後，解析度之戰已經差不多冷靜下來。到今年為止，一般落在 5.5 吋上下的 Android 旗艦大概都選擇壓在 QHD，像是 HTC 10、Galaxy S7 edge、LG G5，偶爾也會有廠商為了續航或開發生態，選擇將解析度壓低，像是 iPhone，或是華為剛推出的 Mate 9。
由於旗艦機的自制，加上手機的螢幕大小與視角距離，實際上人眼對手機的解析度感受已經來到一個臨界點。為了保護續航，暫時也很難再推升上去，因此從這個角度來看，普遍都能給到 FHD 的中階機，在螢幕部份其實已經與旗艦機差異不大。
許多旗艦機也因此轉往其他層面來拓展差異，像是降低螢幕的反射率，加入廣色域，提高最大亮度，強化色準，或者直接換用基本仍是旗艦專用的 OLED，好讓畫面感受更豐豔。不過這些選擇除了 OLED，其他項目的感受其實都不會太明顯，例如 iPhone 7 便是個例子。儘管能在螢幕的客觀數據做出升級，甚至有一些項目是業界第一，但大概沒有太多使用者能明確說出 iPhone 7 螢幕與 iPhone 6s 的差別。
四、特色功能與設計
一般來說，中階機能做到得的就是滿足消費者對手機的基本期待：順暢、簡單拍照、使用通訊軟體、偶爾玩小遊戲、指紋辨識，不過如果想把玩全新功能與設計，就只能往旗艦機探求。雖然當代智慧型手機在交互方式與新材料的突破趨緩，讓買旗艦機不見能買到多精彩的功能與設計，不過這樣處境也讓各家廠商開始建立更明確的產品特色：
●Google Pixel 的 HDR+ 與 Daydream。
●三星的曲面螢幕、虹膜辨識與觸控筆。
●蘋果的 iOS 生態與 3D Touch。
●華為 Mate 9 的黑白雙鏡頭。
●小米 Mix 的極窄邊框與陶瓷背蓋。
●HTC 的機身設計與 BoomSound。
●Sony 的獨特造型與高端的相機模組。
●LG V20 的音質，以及 G5 的模組化設計。
旗艦機一般也有這些好處：
●完整的防水防塵。
●App 支援度較完整。
●較長的作業系統更新期。
●支援社群、周邊配件與第三方服務會比較完整。
至於一般人可能會在意的良率，儘管旗艦的供應鏈管理應該會好一點，但由於抽樣的關係，個別消費者會不會遇到問題旗艦其實很難說。
五、滿足認同
中價位的最大陷阱，就是引誘人發現還有更好的產品。即使實際的差異不大，這樣的想像空間還是能帶給消費者更大的誘因：旗艦機的用料更好，良率更好，軟硬結合更仔細，天線品質更高，產品測試更完整，更快的指紋辨識…。這時候，擺在眼前的更好的處理器與相機，再配上品牌誘惑，往往就讓人願意花錢升級，體驗想像中更好的產品。畢竟，手機說穿了還是一種商品，不容易擺脫品牌意識，以及自我認同的問題。
此外，比起其他生活裡常有的消費品，例如汽車服飾，手機作為每個人最親近、使用頻率也最高的工具，除了有極高的功能性，它的頂級款說穿了也不是特別貴的東西。以最高價的 iPhone 7 來說，如果搭配中度用量的電信折扣，32GB 版大概可以拉到 15,000 元上下。要是換成其他 Android 旗艦，也有機會以 1 萬上下台幣就入手。雖然一般中階機透過電信折扣，可以壓到接近零元，不過考慮中階機潛在的耐用風險，以及平均兩年一簽的電信約，以 1 萬元入手喜歡的年度旗艦，其實不算是太糟的選擇。
值得一提的是，除了當年度的中階機，去年度的旗艦其實也是不錯的選擇。以今年的情況來說，高通 2015 年的旗艦 SoC Snapdragon 810 如果能妥善抑熱，其實在 CPU、GPU 的綜合表現依然不錯，勝過今年主流的中階 SoC Snapdragon 652、650。
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